Le football américain est un sport qu’on rapproche très facilement du rugby. Ce rapprochement est certainement dû au fait que ce sport tire ses principales origines du rugby. Le 6 novembre 1866 a eu lieu une rencontre très disputée entre deux universités. On considère ce match-là comme le premier match de l’histoire de la discipline. S’en sont suivis un ensemble de réformes allant de l’établissement et l’adoption des règles de jeu à la création d’une institution pour gérer ce nouveau sport. C’est aujourd’hui un des sports les plus répandus et les plus populaires aux États-Unis d’Amérique. Il est administré depuis 1920 par la NFL entendue comme « National Football League » ou Ligue nationale de Football, une institution puissante aux débuts modestes.
De l’AFPA à une ligue unique
Après l’établissement d’un règlement officiel et la naissance de plusieurs équipes, la création en 1920 de l’American Professional Football Association (APFA) a eu lieu. Cette association avait pour but de réguler autour de ces équipes constituées, un championnat bien structuré en termes de calendrier et de joueurs. Cela marque les premiers vrais pas professionnels de l’institution qui sera des années plus tard l’une des plus puissantes dans le domaine du sportif aux États-Unis.
L’APFA est dirigé par Jim Thorpe en tant que Président, Stanley Cofall comme Vice-président et compte alors à cette époque 14 équipes : Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians, Dayton Triangles, Rock Island Independents, Decatur Staleys, Chicago Cardinals, Hammond Pros, Muncie Flyers, Rochester Jeffers, les Buffalo All-Americans, Chicago Tigers, Colombus Panhandles et Detroit Heralds.
L’année 1921 brille par l’implantation effective de L’AFPA à travers l’élaboration et l’adoption des textes et règlements ainsi que l’inauguration de son siège à Colombus. Puis en 1922, elle prend le nom de NFL. Les années qui suivent sont moins difficiles. Les jeunes prodiges quittent directement les universités pour adhérer aux équipes de la Ligue. Les équipes deviennent de plus en plus populaires et en quête de succès. C’est sur cette lancée que se déroule en 1933 la première finale opposant une équipe de l’Ouest à une autre de l’est, ce qui ne fera que mieux structurer les choses et déclencher cette ferveur singulière qu’elle n’a plus jamais perdue.
Après la Deuxième Guerre mondiale, plusieurs événements ont contribué à la naissance des Ligues concurrentes comme l’AAFC (All-America Football Conference). Rapidement, elle compte plus de fans et de spectateurs que la NFL. Cette ligue a été pendant de nombreuses années le redoutable adversaire de L’AFPA. Elle a d’ailleurs attiré plusieurs joueurs parmi les meilleurs et contribué à l’adoption de nombreuses règles dans le jeu. La NFL réussit tout de même à surpasser la concurrence grâce à sa diversité. Au fil des années et grâce à sa réputation, la NFL a eu raison de la concurrence et a récupéré plusieurs équipes dans la foulée.
Les fans se sont lassés d’une ligue sans véritable rebondissement puisqu’elle était dominée par une seule équipe, les Browns de Cleveland qui raflaient tout sur leur passage. Cette situation a conduit à la ruine de l’AAFC en 1955. La NFL en a logiquement profité pour récupérer des équipes et continuer à se développer.
La NFL n’était pas pour autant arrivée au bout de ses peines, car un nouveau concurrent tout aussi dynamique va se pointer à l’horizon. L’AFL (American Football League) débarque avec de nombreuses nouveautés non seulement sur le plan des infrastructures, mais aussi sur le plan sportif. Ainsi, la modernité des stades avec l’installation des panneaux géants et le spectacle que garantissait le niveau de la ligue ont poussé de nombreux joueurs à rejoindre les rangs de la nouvelle ligue qui fait sensation.
La NFL ne va pas en rester là et riposte en créant de nouvelles franchises dans les villes occupées par L’AFL. De cette rivalité naît une tension palpable dans la course aux joueurs et aux droits de diffusion. Les enjeux sont de plus en plus énormes et la concurrence tend à devenir nocive non seulement pour les acteurs du sport, mais aussi pour les spectateurs. Face à cette situation, tout le monde est manifestement perdant et un accord entre les deux parties s’impose.
La fusion qui scelle l’avenir de la NFL.
Les dirigeants des belligérants sont de plus en plus conscients des effets nocifs qu’engendre cette guerre qu’ils mènent depuis plusieurs années et décident de se réunir autour d’une table le 8 juin 1966. De cette assemblée ressort la nécessité de fusionner. Cette fusion entre une séparation du championnat en deux conférences :
- AFC qui était constituée de toutes les équipes de l’ancienne AFL.
- NFC qui était constituée de toutes les équipes de l’ancienne NFL.
De cet accord naît également le concept de la finale du championnat qui des années plus tard sera baptisée par les fans : le célèbre Super Bawl. Elle oppose depuis 1966 les vainqueurs des différentes conférences.
Parlant du nom de l’institution née de la fusion, c’est la NFL qui l’emporte, car beaucoup plus ancienne, légitime et jouissant d’une renommée supérieure à L’AFL. Le championnat et les conférences sont réorganisés pour ne former qu’un, la NFL. Ce coup de neuf a très vite eu le rayonnement attendu sur le football américain. De nombreuses autres équipes se forment et la NFL ne cesse de s’agrandir. La NFL est devenue le championnat le plus structuré.
L’historique des structures de la NFL.
De nombreux événements se sont succédé dans l’histoire de la NFL, les uns pour déstabiliser et les autres pour consolider davantage sa structure forte qu’on lui reconnaît aujourd’hui.
Les deux conférences que compte la NFL aujourd’hui sont composées de quatre divisions chacune : Nord, Sud, Est et Ouest, même si la répartition des équipes dans les divisions ne respecte pas toujours les critères géographiques. Toutefois cette structure bien ficelée n’a pas toujours existé.
Dans ses premières années, la NFL ne connaissait pas un nombre limité de matchs à jouer chaque saison. Ce n’est qu’à partir de 1946, dans un souci d’équité que les équipes se trouvent obligées de jouer 12 matchs par saison, puis 14 à partir de 1960 pour enfin aboutir à 16 rencontres par saison en 1978. Étant donné le grand nombre d’équipes, 16 matchs ne leur permettent pas de toutes s’affronter au cours d’une saison.
C’est ainsi que le mécanisme des Playoffs a été instauré. Il s’agit des affrontements en élimination directe des 12 meilleures franchises de chaque conférence, jusqu’à ce qu’il n’en reste que deux qui disputent la finale de conférence. Les champions de chaque conférence accèdent au célèbre Super Bawl.
Parallèlement, le trophée qui fait office de récompense aujourd’hui pour le vainqueur de la NFL a subi une série d’évolutions. En effet, durant son parcours, la NFL a utilisé deux trophées différents pour récompenser ses meilleures équipes avant d’adopter Vince Lombardi Trophy que nous connaissons actuellement. Dès sa création en 1920, la Brunswick-Balke Collender Cup était le trophée décerné aux équipes gagnantes qui se le passaient au fil des triomphes en fin de saison. Puis, en 1934 fut créé le Ed Thorp Memorial Trophy qui était remis dans les mêmes conditions que le premier.
Plus tard, il laissera la place au prestigieux trophée fabriqué par les soins de Tiffanys et dont la valeur est comprise entre 30 000 et 300 000 dollars. Depuis l’avènement de ce trophée, le système rotatif a été remplacé par la fabrication d’un nouveau trophée chaque saison. Cette réforme tient probablement au fait que les membres des Minnesota Vikings (derniers vainqueurs du Ed Thorp Memorial Trophy) auraient perdu le trophée.
L’apothéose de la NFL
La NFL est aujourd’hui sur le toit du sport aux États-Unis faisant du football américain un sport incontournable. C’est sans doute l’une des ligues professionnelles les plus suivies et les plus influentes. C’est sans compter la ferveur qui gravite autour de son événement phare, le Super Bowl qui ne cesse d’affoler les compteurs d’audimat. Des chiffres parlent de plus de 100 millions de téléspectateurs lors de la soirée du Super Bowl 2019.
Chaque début d’année, c’est l’événement qui marque le monde entier et déchaîne les passions. Au-delà de son aspect spectaculaire et très compétitif, la NFL a réussi à donner à cet événement une ambiance particulière et un aspect très lucratif. Le Super Bowl est aujourd’hui médiatisé à tel point que les entreprises qui font diffuser leurs spots publicitaires ne déboursent pas moins de 4 millions de dollars, sans compter les droits de diffusions qui se chiffrent à la bagatelle de 500 millions de dollars.
Le Super Bowl est devenu si prisé qu’il rote de ville en ville. Ainsi, la ville devant accueillir l’événement sportif le plus attendu des États-Unis est connue à l’avance après un processus de sélection semblable à celui des grandes compétitions comme les Jeux olympiques.
En 100 ans d’existence, le moins que l’on puisse dire c’est que la NFL est passée par toutes les difficultés pour hisser le football américain au standing qui lui est reconnu aujourd’hui. Le football américain revêt aujourd’hui un aspect culturel auquel tout le monde veut s’arrimer. En témoignent les nombreux accessoires portés par les sportifs, les fans et les curieux. La NFL représente à ce jour aux États-Unis l’une des organisations les plus fortes et les plus prospères de l’industrie du sport. Véritable symbole d’une structure stable au service de ses nombreux sportifs qui pour beaucoup sont des stars.